Dans l'Angleterre du XIXe siècle, Sarah Crewe, huit ans et orpheline de mère, est placée par son père, riche homme d'affaires encore jeune devant se rendre aux Indes, dans un pensionnat afin d'y recevoir la meilleure éducation. Dans les premiers temps, la petite fille est traitée avec tous les égards dus à sa fortune. Malheureusement, la faillite et le décès de son père, qu'elle apprend le jour de son neuvième anniversaire, font basculer la vie de Sarah qui devient une petite servante brimée et sans cesse rabaissée par Mademoiselle Minchin (Mangin dans la vf), la directrice du pensionnat; trois de ses «camarades»: Lavinia, Gertrude et Jessie; et aussi par les 2 employés du collège: Marie et James.
Sarah va vivre misérablement, de plus en plus durement. Elle doit se rendre à Londres le matin pour y acheter les courses de la journée et est de charge de nettoyage, tant des sols que des pièces de l'école; elle est de corvée de charbon, doit laver les vêtements (à la main), faire la vaisselle. Les adultes de l'école la dénigrent. Elle est de plus en plus souvent punie par eux, d'autant qu'ils ont conscience de sa force de caractère qu'ils cherchent à brider continuellement. Au fil du temps, ses forces déclinent, ses habits, et surtout ses chaussures s'abîment. Elle conserve dans l'école, en apparence, sa puissante force; tandis qu'entre les murs de sa mansarde; elle se laisse aller au désespoir avec la photo de ses parents. Elle mange fort peu à sa faim. Elle va souffrir d'une forte fièvre, qui manque de la tuer. Cependant, grâce à son courage et ses amis qui l'aident, provenant aussi bien du milieu de la pauvreté comme Becky ou Peter, mais aussi du milieu aisé comme Lottie et surtout Ermengarde (appelée Marguerite dans la version française), elle parviendra à surmonter les obstacles que ne cessent de lui tendre ses ennemis.
Heureusement tout se terminera bien pour Sarah, dont le courage et la ténacité seront récompensés.